Αν στο λεξικό η λέξη Hustle χρειαζόταν κάποια επεξήγηση, σίγουρα θα είχε μια φωτογραφία του. Ο Τι Τζέι ΜακΚόνελ έκανε ίσως το καλύτερο παιχνίδι της καριέρας του στο ΝΒΑ, με ένα triple double που αποδεικνύει πόσο πολύτιμος είναι στο ρόστερ των Ιντιάνα Πέισερς.
Στο Κλίβελαντ οι Πέισερς τα βρήκαν σκούρα. Είδαν τους «Καβς» να ελέγχουν το παιχνίδι για τρεις περιόδους και να δείχνουν ικανοί για πέμπτη διαδοχική νίκη. Όμως κανείς δεν είχε διάθεση στην ομάδα του Νέιτ Μπιόρκγκρεν ώστε να κλείσει το πρώτο μισό της σεζόν με ήττες. Κάτι που φάνηκε και στην πράξη.
Η ενέργεια στην τέταρτη περίοδο ήταν διαφορετική. Οι Πέισερς έμεινα στο πλάνο τος, είχαν ηρεμία στην επίθεση κια μεθοδικά μάζεψαν τη διαφορά. Και στο τέλος γύρισαν πλήρως το παιχνίδι.
Ο Μάλκολμ Μπρόγκντον ήταν αυτός που έβαλε την τελική σφραγίδα νίκης, όμως ο παίκτης που άνοιξε τον δρόμο στον πρώην άσο των Μιλγουόκι Μπακς ήταν άλλος. Ο Τι Τζέι ΜακΚόνελ έκανε παιχνίδι… καριέρας στο Οχάιο, αλλάζοντας πλήρως τις ισορροπίες.
Το κοντέρ έγραψε 16 πόντους, 13 ασίστ και 10 κλεψίματα, 9 εκ των οποίων στο πρώτο ημίχρονο! Μια μαγική εμφάνιση για τον 26χρονο πλέι μέικερ, που ήταν ο παίκτης-κλειδί στην επικράτηση της ομάδας του. Κάνοντας πολύ καλά αυτό που ξέρει, να πιέζει την μπάλα και τον αντίπαλο, σε σημείο ασφυξίας.
Ο Κόλιν Σέξτον το βίωσε πολλές φορές μέσα στο παιχνίδι.
Πέρα από πολύτιμος όμως είναι και πολύ αγαπητός στις τάξεις των συμπαικτών του. »Έπαιξα σπουδαία και οι συμπαίκτες του τον μπουγέλωσαν στα αποδυτήρια για την εμφάνιση που είχε. Το άξιζε γιατί έπαιξε πολύ σκληρά», αποκάλυψε ο Νέιτ Μπιόρκγκρεν με το πέρας του αγώνα, δείχνοντας πως στην Ιντιανάπολις χάρηκαν και για το αποτέλεσμα, αλλά και για την εμφάνιση του έμπειρου γκαρντ.
Μια εμφάνιση που είναι η καλύτερη, βάση επίδρασης στο παιχνίδι, της καριέρας του. Κι ας μην έχει το σκεπτικό αυτό. «Θεωρώ ότι έχω κάνει κάποια καλά παιχνίδια στη Λίγκα. Είμαι πολύ χαρούμενος για τη νίκη. Είχαμε 4 διαδοχικές ήττες πριν από αυτό το παιχνίδι και έκανα ό,τι μπορούσα στην αναμέτρηση για να βοηθήσω την ομάδα να κερδίσει. Αυτή ήταν η νοοτροπία μου», παραδέχτηκε στην απάντησή του στο SDNA με το πέρας του αγώνα.
Κάθε παίκτης μετά από εμφάνιση σαν κι αυτή θα ήθελε να είχε στην κατοχή του τη μπάλα του αγώνα. Εκείνος δεν σκέφτεται έτσι όμως. «Κάποιος ίσως να πήρε τη μπάλα του αγώνα, δεν είμαι σίγουρος. Ίσως ο υπεύθυνος του εξοπλισμού της ομάδας να την έχει, ίσως κάποιος άλλος να την πήρε. Αν κάποιος το έκανε πολύ καλά, αν όχι δεν πειράζει», ανέφερε επί του θέματος.
Συμπαίκτες και προπονητές όμως δεν έμειναν μόνο στο… μπουγέλο. Κι αυτό γιατί φρόντισαν να αποθεώσουν τον ΜακΚόνελ και με το πέρας του αγώνα, επισημαίνοντας την επιρροή του στο παρκέ στις κρίσιμες στιγμές.
«Ο Τι Τζέι ήταν φοβερός κόντρα στους Καβαλίερς. Για εμάς τους παίκτες είναι πολύ καλό να βλέπουμε τους συμπαίκτες μας να έχουν αυτή την εικόνα. Ήταν τρομερά επιθετικός κάθε στιγμή», είπε ο Μάλκολμ Μπρόγκντον, για να συμπληρώσει ότι «στην άμυνα ήταν σημείο αναφοράς για εμάς. Ο Σέξτον έπαιξε πολύ καλά, αλλά ο ΜακΚόνελ έκανε κάποια καθοριστικά κλεψίματα που μας οδήγησαν σε εύκολους πόντους και σταμάτησαν τα σερί τους. Ήταν εκπληκτικός».
Στο ίδιο μήκος κύματος και ο κόουτς Μπιόρκγκρεν, που σε αρκετές περιπτώσεις έδωσε τη μπάλα στα χέρια του ΜακΚόνελ για να «φτιάξει» παιχνίδι. Και δεν το μετάνιωσε. «Ήταν πολύ εντυπωσιακή η εμφάνιση του Τι Τζέι. Λίγο ακόμα ήθελε και θα έσπαγε το ρεκόρ σε κλεψίματα στο ΝΒΑ. Είχε 9 στο πρώτο ημίχρονο. Έκανε σπουδαία δουλειά και αρνήθηκε τη μπάλα στον Σέξτον σε πολλές περιπτώσεις. Από το ξεκίνημα της παρουσίας του έδειξε πόσο αποφασισμένος ήταν, στις πρώτες φάσεις είχε 2-3 κλεψίματα», εξήγησε ο κόουτς των Πέισερς.
Στο τέλος όμως, όταν η μπάλα… έκαιγε ο Μάλκολμ Μπρόγκντον ανέλαβε την ευθύνη. Ο 28χρονος γκαρντ είχε την ψυχραιμία να «διαβάσει» κάθε φάση και να πάρει την καλύτερη δυνατή απόφαση. Κάτι που έπαιξε καθοριστικό ρόλο για την έκβαση του αποτελέσματος.
Άλλωστε ήξερε πολύ καλά πόσο σημαντικό ήταν η ομάδα του να επιστρέψει στις νίκες. «Υπάρχουν παίκτες που θα βγουν μπροστά στα κρίσιμα. Ο Ντόμας (Σαμπόνις) για παράδειγμα. Κόντρα στους Καβαλίερς ήμουν εγώ στα τελευταία λεπτά. Πήρα την ευθύνη και έβαλα σουτ, κέρδισα βολές. Είναι κάτι που είμαι πάντα έτοιμος να το κάνω», ανέφερε επί του θέματος
Ο ίδιος άλλωστε ξέρει πολύ καλά πως αν δεν ήταν το μαγικό παιχνίδι του ΜακΚόνελ να δώσει τον τόνο, η κουβέντα θα ήταν διαφορετική.
Σε κάθε περίπτωση όμως, οι Πέισερς έμειναν όρθιοι στην Quicken Loan’s Arena, επέστρεψαν στις νίκες και μπορούν να πατήσουν και πάλι γερά στα πόδια τους. Και αυτό το οφείλουν στον πλέι μέικερ από το Πίτσμπουργκ που έκανε εμφάνιση καριέρας!